Den 19. juli 2024 i Aarhus. Sæsonens første kamp. Datoen for hvornår Paulinho sidst spillede en fodboldkamp for FC Midtjylland.

I går sluttede en knap fire måneder lang skadespause, da den 29-årige forsvarsspiller gjorde comeback i det midtjyske derby.

– Det er noget, jeg har set frem til. Jeg nåede kun at spille den første kamp, og at være ude så lang tid har været hårdt. Der har været mange kampe, som jeg virkelig har haft lyst til at være en del af. Udover resultatet, som gjorde ondt, var det en god følelse igen at kunne tage plads i omklædningsrummet, bære trøjen og få nogle minutter, indleder Paulinho, som nød at spille foran en fyldt away-tribune:

– Fansene gjorde det godt, og de viser os altid, hvor passionerede de er. Til udekampe, hjemmekampe… De gør altid deres job. Det er også en ting, der kan hjælpe os med at komme tilbage på sporet. Nu er det op til os som hold at vise, hvad vi kan.

Paulinho fik foretaget en mindre operation i start august, som i første omgang ville holde ham ude i otte uger. Sidenhen opstod en række mindre tilbagefald i genoptræningen, der betød, at brasilianeren altså først gjorde comeback i går.

– Selvfølgelig skal vi tage det skridt for skridt, fordi jeg har været ude en lang periode med op- og nedture. Men vi nærmer os. Ved at spille flere minutter, kombineret med træningerne, kommer jeg også til at være fysisk der, hvor jeg ønsker.

– Det var ikke en stor ting, men en nødvendig ting, der havde generet mig i et stykke tid. Vi besluttede, at det var det rigtige at gøre, så jeg kunne komme tilbage til mit hundrede procent. Jeg er helt klar nu, og det handler kun om at bygge fysik på.

– Skal vise hvad vi er lavet af

FCM gik ubesejret gennem de første ti runder af 3F Superliga, og længe lå man øverst i tabellen. De seneste uger har dog været hårde, og Paulinho er klar til at gå forrest i jagten på at vende skuden.

– Vi ved, at det går op og ned i fodbold. Det er nu, vi skal vise, hvor stærke vi er som hold og som gruppe. Det er nemt at gøre, når det går godt, men det er nu, vi skal vise, hvad vi er lavet af. Vi har kvaliteterne, dygtige spillere og et hold, der kan opnå ting, fortæller han.

Brasilianeren tager mange af de øjeblikke, han erfarede fra 2023/24-guldsæsonen, med ind i den kommende periode.

– Jeg prøver altid at være positiv ligemeget hvad. Hvis vi ser på sidste sæson, fra første til sidste kamp, var der ingen udefra, som troede på, at vi ville blive mestre. Men det gjorde vi. Vi troede på det hele vejen igennem, og det var også derfor, vi klarede det. Nu prøver jeg at bringe positiv energi til drengene og hjælpe bedst muligt. Det handler ikke om at pege fingre, men vi er alle nødt til at tage ansvar og slå tilbage.

Efter gårsdagens kamp står Paulinho noteret for 173 kampe i Midtjylland-trøjen. Hans trofæskab indeholder to danske mesterskaber og en pokaltitel.