Den 1. juli 2017 præsenterede FC Midtjylland en ny – for mange ukendt – nordmand fra FC Groningen. Alexander Sørloth var navnet på den dengang 21-årige angriber, som fortsat manglede det sidste for at ramme et endeligt gennembrud.

På daværende tidspunkt vidste hverken administrerende direktør Claus Steinlein, assistenttræner Kristian Bach Bak eller Alexander Sørloth selv, hvad der ventede de næste seks måneder – og hvordan tiden i FCM et halvt år efter på dramatisk og historisk vis ville slutte i et sandt krydsklip-drama på den sidste transferdag i januar.

– Det er den vildeste historie. Vi spillede sommerkamp ude i Brande, og han brændte, brændte og brændte. ”Haha, hvad er det, de har købt?”, råbte folk rundt om banen  Og så ender det et halvt år efter med, at han bliver solgt for over 100 millioner. Det er bare fodbold, når det er bedst.

– I de første par træningspas kunne han jo nærmest ikke ramme kassen. Han var nede, lige indtil Paul (Onuachu, red.) fik blindtarmsbetændelse. Så scorede han to, og derefter gik det en vej, husker Kristian Bach Bak tilbage, når han bliver spurgt til Alexander Sørloths start og efterfølgende udvikling i det midtjyske.

FCM var rejst til Cypern for at møde Apollon Limassol i en kvalifikationskamp til Europa League. Før kampen viste det sig, at den normale førsteangriber, Paul Onuachu, ikke var i stand til at spille – han havde fået blindtarmsbetændelse. I stedet fik Alexander Sørloth chancen fra start og kvitterede med to scoringer.

Paul Onuachu var efter kampen ikke i stand til at flyve med resten af holdet hjem. Nigerianeren blev på Cypern sammen med klublæge Jan Hede, hvor han fik foretaget en operation.

– Man har hele tiden kunne se Sørloths fysiske potentiale, men han var frustreret, fordi det ikke lykkedes for ham i starten. Det viser, hvad selvtillid gør. Han scorede to kasser og spillede derefter nogle kampe fra start, fordi Paul var ude, og så kørte det bare.

– Han havde kæmpe aktie i, at vi fik den sæson, vi fik, hvor ham og Paul bare smadrede det hele, og vi til slut vandt mesterskabet.

Da kalenderåret var forbi, stod nordmanden noteret for 15 mål og ni assists i 26 kampe.

– Da jeg kom til klubben, vidste jeg, at Paul Onuachu havde gjort det utroligt godt, og der ville være hård konkurrence om spilletiden. Jeg forstod det godt, fordi det er svært at sætte en mand af, der præsterer så godt, fortæller Alexander Sørloth med et smil og fortsætter:

– Efter mine to mål på Cypern gik det stærkt. Da Paul kom tilbage, ændrede vi formation, så vi kunne spille sammen. Det var en fed tid.

– Min succes er en kombination af flere ting. Jeg havde en fantastisk relation til Jess (Thorup, red.), der forstod mig og mine styrker. Det var første gang, jeg havde en træner, der virkelig forstod, hvor jeg var bedst som spiller.

– Tidligere var jeg mest blevet brugt som en targetman, der fik masser af lange bolde, men i FCM spillede jeg både forrest og på siden. Samtidig havde vi en trup med vældig mange gode fodboldspillere. Det var et fantastisk hold at spille på, vi skabte masser af chancer og scorede vel to-tre mål hver eneste kamp.

Fra nul til hundrede

Også daværende holdkammerat i FCM, Filip Novak, husker tydeligt Alexander Sørloths imponerende udvikling.

– Jeg kan huske, at han kom til klubben i god form, og hans indflydelse på holdet kan ikke underkendes. Han scorede mål, assisterede, og den fodbold, vi spillede, var fantastisk. Hans styrke var, at han var både stærk og virkelig hurtig.

– Sørloth var en ydmyg fyr, som elskede at joke. Vi havde mange af de samme interesser – for eksempel PlayStation. Sidenhen har vi også været holdkammerater i Trabzonspor i Tyrkiet, og han var stadig den samme, fortæller den 33-årige tjekkiske venstreback.

På Deadline Day i januar 2018 var der dog ikke tid til at spille PlayStation. De hektiske timer i slutningen af transfervinduet vender vi tilbage til.

Isaksens rejse fra Roslev til Rom: Gennembrud, forhandlinger og et nyt kapitel

Forinden da var interessen fra Sørloth intensiveret. De mange mål og assists gik ikke ubemærket hen, og tidligt i vinduet forhørte Premier League-klubben Crystal Palace sig på den brandvarme nordmand.

En henvendelse der i begyndelsen af vinduet var uden den store betydning, men pludselig gik interessen fra nul til hundrede.

– Tidligt i vinduet henvender Crystal Palace sig med et lavt bud. Det er faktisk Rasmus Ankersen og Matthew Benham, der tager sig af det, fordi de kender Palaces ejer godt. De fortæller ham, at det ikke har nogen interesse. Forhandlingen dør med det samme, fortæller Claus Steinlein og fortsætter:

– Så sker der først noget to-tre dage, før vinduet lukker. Vi går fra, at selvfølgelig skal Sørloth blive her, selvfølgelig er han Midtjylland-spiller, og vi har ingen interesse i at sælge ham, til at det pludselig går stærkt. Han har jo kun været her et halvt år, da de her seriøse bud kommer.

– Både Sørloth, hans agent og os arbejder slet ikke på at sælge ham. Der er ingen, der regner med, han skal væk. Men Crystal Palace får en skade på en angriber, og de skal virkelig bruge en. Der kan man mærke, at forhandlingen går fra nul til hundrede på ingen tid.

Transferkaos på Deadline Day

På transfervinduets sidste dag – den 31. januar 2018 – er situationen klar; der er god chance for, at Alexander Sørloth, Crystal Palace og FC Midtjylland kan lande en aftale.

Men der opstår flere problemer i løbet af et skæbnesvangert døgn, som Claus Steinlein sent vil glemme.

– Jeg er i Dubai på træningslejr sammen med Superligatruppen, hvor Sørloth også er med. Rasmus Ankersen ringer og fortæller, at vi kan få et sindssygt højt beløb.

– Den første udfordring er, at han skal til lægetjek i London. Vi er nødt til at speede op med turbo på, fordi han først og fremmest skal flyves fra Dubai til London. Den anden udfordring er, at vi skal blive enige om prisen. Normalt vil vi slet ikke tillade en spiller at flyve til lægetjek, før vi er enige om prisen.

– Men i den her case er vi tvunget til at sende ham afsted, før Rasmus og Matthew er helt enige med Palace om prisen, fordi ellers kan vi ikke nå det.

– På et tidspunkt er vi nødt til at reagere. ”Okay, du må afsted, men det kan være du skal tilbage. Det er så stor en mulighed for både dig og os, at det princip vi har om, at kontrakten skal være på plads, før man skal afsted, kan vi simpelthen ikke nå. På grund af tidsforskel og på grund af afstand,” fortæller vi til Sørloth.

– Som jeg husker det, er jeg nede at sige farvel – eller på gensyn – til Sørloth klokken 4, 5 eller 6 om morgenen i Dubai på Deadline Day. Vi havde gjort klar for ham, at det kunne være, han måtte rejse tilbage igen, hvis vi ikke blev enige om en pris.

Alexander Sørloth rejser afsted i jagten på at nå sit lægetjek i London, mens klubberne forhandler videre.

– Det var meget, meget hektisk på den ene front og meget nervepirrende på den anden front. Nede i Dubai er der fire timers tidsforskel. Vi sidder hele træner- og scoutgruppen på et værelse. Det er alt fra, at vi skal have en ny angriber, til om Sørloth er solgt eller ikke solgt. Jeg får meldinger på, at ”nu er vi ved at være enige, nu er vi ikke enige,” fortæller Claus Steinlein.

Timerne går, og der landes en pris, men det sidste papirarbejde mangler, og konklusionen er klar: En handel kan ikke nå at blive realiseret, inden transfervinduet smækker i.

Heldigvis får de to klubber dispensation på en times forlængelse til at få det sidste papirarbejde i orden. Men også her tikker uret hurtigt.

– Da deadlinen er ved at blive overskredet, snakker jeg med Anita Hauge (daværende koordinator og direktionssekretær, i dag Team Manager på førsteholdet, red.), og hun kan ikke få TMS til at matche.

– Vi sidder nede i Dubai, og vi ved, at vinduet er lukket, men vi har ikke hørt noget. Det eneste, vi ved, er, at Anita sidder i Danmark og kæmper, og drengene sidder i London og kæmper. Klokken ti minutter over ringer Anita: ”Vi nåede det,” fortæller Claus Steinlein.

Anita Hauge havde – sammen med FCM’s økonomichef ved sin side – gennemgået oplysningerne i TMS-systemet en tredje gang, og denne gang spottede de afvigelsen, som godt nok var lille, men alligevel så betydelig, at den var tæt på at forhindre en historisk stor handel i at blive gennemført.

Få minutter inden den endelige deadline blev der dog givet grønt lys – oplysningerne matchede, og handlen var gennemført.

Kaosset fortsætter

I London har Alexander Sørloth anet situationen, men den norske målsluger nåede ikke at opleve samme stressniveau som Claus Steinlein, Anita Hauge og resten af folkene i FC Midtjylland og Crystal Palace.

– Jeg sad oppe på CEO’ens kontor i Crystal Palace, og jeg ventede, ventede og ventede. Vi skulle helt hen til få minutter før tid, inden vi fik grønt lys. Herefter skulle papirerne sendes frem og tilbage, men til sidst kunne vi ånde lettet op.

– Jeg tænkte, at når jeg sidder her på kontoret i Crystal Palace, må der komme styr på det. Det var først efter, at jeg forstod, hvor tæt handlen var på at gå i vasken, fortæller hovedpersonen selv.

I Dubai er FCM-gruppen ved at få pulsen ned, men pludselig skal det gå stærkt igen. Under de hektiske transfertimer – midt om natten – har Claus Steinlein nemlig svedt ud, at han sammen med B.S. Christiansen har et fly hjem til Danmark inden for to timer.

– I samme øjeblik, jeg får opkaldet om, at handlen er gået igennem, løber jeg op på værelset, pakker alle mine ting og smider det bare ned i kufferten. Jeg har slet ikke været på værelset inden da, og på det tidspunkt havde jeg glemt alt om, at jeg skulle afsted. Vi tjekker ud, og så er det bare ind i en taxa og mod lufthavnen.

– B.S. har jo et godt netværk, så han havde fået upgradet os til business-class. Og det var da også nødvendigt at få sovet hjem.

– Da jeg kom til Københavns Lufthavn var der interviews. Og da jeg kom hjem til Midtjylland var der flere interviews. Det var oven på en periode, hvor jeg ikke havde sovet om natten. Hvis man ser de interviews, tror jeg både, man ser nathår og en lidt udkørt bornholmer fortælle om et på det tidspunkt historisk kæmpesalg i dansk fodbold og for FC Midtjylland.

– Det var jo næste niveau. Det var meget mere, end vi nogensinde havde solgt en spiller for og en ny epoke, at vi kunne sælge spillere til det her. Det satte nye standarder både for FC Midtjylland og dansk fodbold. Og så var det jo få minutter fra at gå galt.

– Det er kun fordi, der er dygtige folk i Midtjylland, at det kunne lade sig gøre – lige fra Rasmus og Matthew, til Anita, til dem der skulle finde en erstatning.

På selvsamme Deadline Day henter FC Midtjylland den ukrainske U21-landsholdsspiller Artem Dovbyk, som i denne sæson har scoret 14 mål i La Liga for førerholdet Girona.

Taknemmelighed hos Sørloth

Når Alexander Sørloth ser tilbage på tiden i FCM er taknemmeligheden og glæden stor.

– Jeg var der kun i seks måneder, men jeg nåede at få flere virkelig gode kammerater. Der er ikke noget, som slår at vinde sammen – det var en fantastisk tid.

– Det er en tid, jeg aldrig glemmer. Midtjylland har en kæmpestor aktie i min karriere, og selvom jeg har været i mange klubber, er der ikke meget, der slår den kultur, vi havde i 2017. Det var helt magisk.

Frank fra Ebedei: Forhandlinger på den høje klinge og det endelige drømmeskifte

Alexander Sørloth er i dag fast mand på det norske landshold og er på kontrakt i Villarreal CF i den spanske La Liga. Siden FCM har han også tørnet ud for Gent, Trabzonspor, RB Leipzig, Real Sociedad og leveret over 50 ligamål.