Torsdag kl. 22.00 lokal tid i Razgrad i det nordøstlige Bulgarien (21.00 dansk tid, red.) fløjtes opgøret mellem PFC Ludogorets og FC Midtjylland i gang.

For sidstnævnte er der tale om et uhyre vigtigt skridt imod at sikre sig videre avancement i Europa League-ligafasen. Førstnævntes skæbne i Europas næstfineste klubturnering er ikke blot op til egne præstationer, selvom bulgarerne, der står noteret for tre point, som minimum skal vinde de to resterende gruppekampe for at være i spil til en plads i top 24.

Vi dykker ned i morgendagens modstander her.

Bulgariens fodboldflagskib

Efter et ejerskifte i 2010 steg ambitionerne for PFC Ludogorets, der endnu ikke havde formået at sikre sig oprykning til landets bedste fodboldrække i klubbens første 65 leveår.

Pengene slog pludselig til, og ambitionerne voksede. I 2010/2011 rykkede Ludogorets op i det fine selskab, og siden 2011/2012-sæsonen har man ikke set sig tilbage med 13 mesterskaber i træk, tre pokaltriumfer og syv Super Cup-sejre (en kamp hvor ligavinderne og pokalvinderne møder hinanden, red.).

Også i Europa har de grønblusede vist sig flot frem med to gange Champions League-kvalifikation og otte deltagelser i Europa League.

Den massive succes har bragt klubben op på en aktuel 3. plads over flest vundne ligatitler i bulgarsk fodbold, kun overgået af de tidligere mastodonter, CSKA Sofia og Levski Sofia, som i årtier kæmpede en tæt kamp i toppen af bulgarsk fodbold.

Klubberne er stadig at finde højt i tabellen, når sæsonerne skal gøres op, men har for længst måtte kapitulere i jagten på Ludogorets’ pointotaler (sidste sæson vandt man med otte point ned til Levski Sofia på 2. pladsen, red.).

Imponerende hjemmebane-statistik

Ludogorets befinder sig på en fornem liste over hold, der ikke har tabt én eneste kamp på eget græs i den hjemlige liga i indeværende sæson.

17 sejre og to uafgjorte er det blevet til, herunder en målscore på 43:6. Disse tal er nok til en aktuel 2. plads over bedste hjemmebane-statistik i europæisk fodbold, kun overgået af Røde Stjerne fra Serbien.

I Europa League er snakken dog en anden; 0-2 mod Slavia Prag, 1-2 mod Athletic Bilbao og senest 2-2 da hollandske AZ Alkmaar kom på besøg. Og så må man ej forglemme det vanvittige 2-7-nederlag til Qarabag i Champions League-kvalifikationen i begyndelsen af sæsonen, som blev afgjort med fire scoringer af gæsterne i forlænget spilletid.

Cheftræner og spillertrup

Spillertruppen rummer masser af kvalitet og udenlandsk islæt. I seneste Europa League-kamp, den førnævnte 2-2’er mod AZ Alkmaar, var kun én bulgarsk spiller tilvalgt start 11’eren.

Af profiler kan nævnes den brasilianske angriber Rwan Cruz (ti scoringer i 18 ligakampe), den centrale midtbanespiller Jakub Piotrowski med en fortid i tysk fodbold samt et andet offensiv-es, Kwadwo Duah, som har scoret flittigt i europæisk fodbold denne sæson, men omvendt ikke fået forløst samme potentiale i ligaen.

Holdet er siden september 2024 blevet trænet af 51-årige Igor Jovicevic, som med 18 kampe i spidsen for Ludogorets står noteret for et pointsnit på 2,22. Jovicevic har en fortid som træner i blandt andre ukrainske Shakhtar og kroatiske Dinamo Zagreb.

Tidligere møder

Det er ikke første gang, at FC Midtjylland står overfor de bulgarske mestre. Hele tre gange tidligere har de to mandskaber mødt hinanden, og alle gange har det været tæt.

Startende i august 2020 sejrede midtjyderne med 0-1 på morgendagens lokation, Huvepharma Arena, og spillede sig videre i Champions League-kvalifikationen, der senere skulle vise sig at ende ud med klubbens første deltagelse i gruppespillet nogensinde. Júnior Brumado stod for scoringen.

Et år og 14 dage senere, i september 2021, gæstede bulgarerne MCH Arena i Europa League-gruppespillet. Dysten endte 1-1 i en kamp, hvor Gustav Isaksen scorede værternes mål. Fire spillere, som også er på kontrakt i FCM i dag, tog plads i startopstillingen; Elias Olafsson, Juninho, Joel Andersson og Paulinho.

Seneste møde fandt sted den 9. december 2021 på en råkold aften på Huvepharma Arena. FCM kunne med en sejr spille sig videre til knockoutfasen af Europa League, men trods store chancer endte opgøret 0-0, og Bo Henriksens tropper måtte rejse slukørede hjem i realiteten af, at et point kun var nok til en 3. plads i gruppen og dermed en plads i Conference League-knockoutstadiet efter årsskiftet.

Nu venter altså et nyt, tæt opgør, i morgen aften kl. 21.00 dansk tid. Kampen kan ses direkte på Disney+ eller følges tæt via FCM’s sociale medier.