Den 10. september 2022 er vicesportsdirektør i FC Midtjylland, Ove Pedersen, i Portugal for at se fodbold som så ofte før. Her overværer han en U23-kamp mellem S.L. Benfica og C.D. Mafra, og ligesom så mange andre gange er der flere spillere, som får stjerner i den rutinerede fodboldmands bog.

En af disse er den 18-årige angriber, Franculino Djú, som scorer én gang i Benficas 3-0-sejr den dag. Et stort talent, der ville være noget af en signing for FC Midtjylland, tænker ‘Ove P’. Men tanken bliver ved det, for på daværende tidspunkt ved han intet om stortalentets kontraktsituation i Benfica.

Men det viser sig, at Franculinos daværende aftale udløber ved afslutningen af sæsonen, og til vinter begynder de første spæde skridt at tage til.

– Jeg har tidligere sagt på TV, at vi i begyndelsen kom i seng med de forkerte folk. Den første kontakt, vi fik, var med de forkerte interessenter, men da vi kom længere hen i forløbet, fik jeg en henvendelse, som viste sig at være reel.

– Derfor inviterede vi i slutningen af januar præsidenten fra det akademi i Guinea-Bissau, han kommer fra, og hans agent, til Danmark. Vi viste dem rundt, snakkede med dem, og nåede til enighed om en aftale i samråd med Franculino, siger ‘Ove P’, der efterfølgende selv har været i Guinea-Bissau og besøge det føromtalte akademi:

– Det var nærmest rent cement, de trænede på. Mens jeg sad og så en træning, kom der tre vildsvin løbende over banen, fortæller han i en sidebemærkning.

Den 2. februar 2023 offentliggør FC Midtjylland, at man har skrevet under med Franculino til den kommende sæson. Stortalentet spiller det næste halve år færdigt i Benfica, inden han skifter transferfrit til det midtjyske.

FC Midtjylland henter stort angrebstalent i Benfica

Spørger man Franculino selv, hvorfor han valgte at bytte en af de største talentfabrikker i Europa, hvis førstehold spiller Champions League hvert eneste år, ud med en dansk klub, fortæller han:

– Jeg ville én ting, Benfica ville noget andet. Jeg var egentlig glad i klubben, men Midtjylland kom med et godt tilbud, en god rolle, der ikke handlede om penge, men noget, der gjorde mig glad og viste alt det sportslige, klubben kunne tilbyde mig. Det gjorde udslaget.

– Særligt muligheden for spilletid på førsteholdet og europæisk fodbold vægtede højt i min beslutning, forklarer Franculino.

Et halvt år på standby

Afskedsperioden med Benfica bliver hårdere end ønsket. Ifølge ‘Ove P’ vælger den portugisiske hovedstadsklub nemlig at fryse Franculino ude i det sekund, han skriver under med FC Midtjylland.

– Vi skriver under med Franculino kort før, transfervinduet lukker. Benfica havde længe prøvet at forlænge med ham, men det ville han ikke, fortæller Ove Pedersen og uddyber:

– Vi forhørte os også om muligheden for at få Franculino til Danmark allerede den vinter, men Benfica forlangte en stor sum, som vi ikke kunne imødekomme, særligt fordi vi jo stod til at få ham gratis til sommer.

Franculinos beslutning betyder, at Benfica det næste halve år vælger at se andre veje. Angriberen, man tidligere havde så store forventninger til, indgår nu ikke i planerne, og derfor får han ikke længere lov til at spille kampe i den portugisiske storklub.

– Det var en svær tid, husker Franculino og fortsætter:

– Jeg elsker at spille fodbold, men fik ikke mulighed for det. Jeg sad udenfor og så de andre spille. Men jeg gav ikke op og gjorde alt til træning hver eneste dag.

– Jeg har altid scoret mål, og jeg vidste, at det nok skulle fortsætte. Min største bekymring var derimod min vægt. Jeg var hurtig før, men uden kampminutter begyndte jeg at føle mig langsommere, så den fysiske del var en stor bekymring for mig.

– Jeg havde en masse venner og familie, jeg kunne tale med, når jeg var stresset eller ked af det, men det er vigtigt for mig at pointere, at der også er mange gode mennesker i Benfica, som hjalp mig igennem den periode, siger Franculino, som udtrykker stor respekt for sin nu forhenværende arbejdsgiver.

Noget ‘Ove P’ også bemærker inden overgangen til dansk fodbold.

– Da Franculinos kontrakt med Benfica var ved at udløbe, lagde han nogle rigtig pæne opslag ud på sine sociale medier, hvor han takkede klubben for en god tid. Det, synes jeg, viser format og siger noget om hans mentalitet, lyder det.

Fra 0 til 100 på dansk grund

Det er reelt først, da Franculino rammer dansk grund i sommeren 2023, at solstrålehistorien starter.

Den nye angriber på Thomas Thomasbergs mandskab indgår fra start i førsteholdets træninger, sprogbarrieren har ikke betydning for præstationerne, der resulterer i to scoringer i sommerens tre testkampe.

Men da 2023/24 for alvor skydes i gang hjemme mod Hvidovre i 3F Superliga, er den nye angriber helt ude af truppen. Herefter følger fem kampe yderligere, hvor han ikke ser skyggen af minutter.

Den 13. august 2023 sker der noget. FC Midtjylland havde fire dage forinden spillet en opslidende europæisk kvalkamp på glohede Cypern, og derfor bliver der denne søndag i Vejle brug for nogle af de ydre mandater i truppen. En af disse er Franculino, som får chancen fra start. Det nye stjerneskud kvitterer med en scoring i det 59. minut, som viser sig at blive kampafgørende i 1-2-udesejren.

Derfra går det kun én vej. Fire dage senere med et sensationelt hattrick i returopgøret mod cypriotiske Omonoia FC, en uge senere to mål mod Legia Warszawa, debut på Guinea-Bissaus landshold og konstante startpladser på det ambitiøse FCM-hold.

Franculino indtog MCH Arena med stil: Vil fortsætte med at være værdifuld

– Det var hårdt i starten. Jeg spillede ikke, men især når jeg ikke scorer mål, er det noget, der går mig på. Jeg var stresset og kunne ikke sove. Men jeg vidste også, at mit tidspunkt nok skulle komme. Jeg forsøgte at træne hårdt, så jeg ville være klar, når chancen kom, siger Franculino om starten i FCM og sætter derefter ord på debuten i Vejle:

– Jeg var afslappet og med selvtillid. Jeg bliver ikke nervøs før eller under kampe. Jeg ved ikke hvorfor, og om det kommer til at ske en dag, men indtil videre i min karriere slapper jeg egentlig bare af i det.

‘Ove P’, som var den første FCM’er til at se et lys i Franculino, er ikke meget for at indrømme, at han er overrasket. Men respekt for det nye stjerneskuds kometkarriere, det vil han gerne give ham.

– Få dage inden kampen i Vejle, da vi er på Cypern, taler mig og Claus Steinlein om, at vi ikke håber, Franculino er ved at miste troen på sig selv. Så jeg vælger at gå over og snakke med ham. “Selvom du ingen spilletid har fået, tror vi stadig på dig, så du skal bare fortsætte”, siger jeg. “Ja, men der er ingen problemer. Jeg klør på”, svarer Franculino.

– Og så ville skæbnen jo, at han starter inde mod Vejle fire dage senere og scorer.

– Jeg vil bare spille

Efter Franculinos hattrick mod Omonoia FC den 17. august ændrede fortællingen sig; den på det tidspunkt 19-årige angriber gik pludselig fra at være et nyt, lovende ansigt på heden til at trække store overskrifter.

Spillerens egen cheftræner, Thomas Thomasberg, var ude med rosende ord, og på tv stillede Ove Pedersen også op til interview for at fortælle om det nye navn i dansk topfodbold. Men Franculino selv forsøgte at bevare fødderne solidt plantet i jorden.

– Jeg vil bare spille. Det er alt, det handler om for mig. Jeg vil det så meget. At folk begyndte at tale om mig, var og er ikke noget, jeg lytter til. Det er intet problem, for siden jeg var lille i Guinea-Bissau, har folk altid set mig som et stort talent og talt om mig. Jeg forsøger egentlig bare at være afslappet omkring det og gøre, som jeg altid har gjort, siger Franculino.

Og ‘Ove P’, der har set mange store fodboldtalenter gennem tiden, letter på hatten over Franculinos første sæson i det midtjyske, som endte ud med 17 scoringer og seks assists i 32 kampe fordelt på 1.794 minutter, svarende til én scoring per 105. minut eller en målinvolvering per 78. minut.

– Franculino ser tingene, før de sker. Det er både hans løb ude i banen, men specielt i boksen. Samtidig har han unikke afslutningsfærdigheder, og det var det, vi så, da han kom til Midtjylland.

– Man kan sagtens se alle hans mangler. Da han spillede de første træningskampe i sommeren 23′, lavede han mål, men han spillede sgu ikke godt. “Han har noget at lære endnu, inden han bliver god”, kunne man fristes til at tænke.

– Men jeg har altid haft den holdning, at hvis du har ét eller andet, der er på høj, høj international plan, må vi lære ham det, han ikke kan. Og det er der, jeg synes Thomasberg og co. har været dygtige. Når man ser den Franculino, som spillede de første kampe sidste sommer, og ham, der sluttede sæsonen af, er han meget bedre i spillet, til at presse, han smider færre bolde og løber mere. Han har virkelig bygget på, lyder begejstringen.

Steinlein måtte trække i land

En sjov anekdote, som ‘Ove P’ fortalte den danske presse efter Franculinos kometindtog, var et væddemål med administrerende direktør i FC Midtjylland, Claus Steinlein.

For hvert mål, Franculino scorede i sæsonens indledning, overførte Steinlein nemlig 25 kroner til sin vicesportschef som en hyldest for at have fundet den unge angriber.

– Historien er rigtig. Vi spiller den europæiske kamp mod Omonoia, og jeg sidder jo ikke og kigger på min mobil under kampen, men da jeg tjekker den efter slutfløjt, er der tikket penge ind fra Steinlein. Jeg tænker, “hvad pokker, har vi spillet kort?”, men jeg finder så ud af, hvad det drejer sig om.

En hurtig hovedregning indikerer, at Steinlein efter sæsonafslutningen burde have overført 425 kroner til Ove Pedersen.

– Det sjove er, at han fik kolde fødder, da Franculino så også begyndte at score i Superligaen. Derfor begyndte Steinlein pludselig at sige, at det kun var i de internationale kampe, og så blev vi slået ud runden efter. Men jeg går ud fra, at aftalen fortsat gælder i den kommende sæson, fortæller ‘Ove P’ i munter tone.

Vi slutter historien hos hovedpersonen selv. For hvad er næste målsætning, når nu den første sæson som seniorspiller gik over alles forventning?

– Jeg er glad og taknemmelig for klubben. Jeg trænede og spillede med U23 i Benfica, men Midtjylland gav mig chancen på førsteholdet fra start. Der er en fantastisk mentalitet herovre, og klubben hjalp mig fra dag ét med at falde på plads.

– Jeg vil genvinde mesterskabet, jeg vil være topscorer og lave endnu flere mål og assists. Og selvfølgelig spille Champions League, at kvalificere os til den turnering vil virkelig være stort.

– Det er ikke fordi, jeg vil være bedre end nogle af mine holdkammerater. Jeg vil være bedre end mig selv, udvikle mig og hele tiden tage skridt som fodboldspiller, afslutter Franculino, som forud for den nye sæson overtager rygnummer 7.