Han er 31 år, har senest trænet Vejles U19-drenge i tre og et halvt år, forinden da tre år i Fortuna Hjørring som både førsteholds- og U19-cheftræner, kulminerende med mesterskabet i Gjensidige Kvindeliga i 2021.

Det hele startede dog med en træneropvækst i AaB, og Niclas Hougaard fortæller, at han gennem tiden har prøvet at træne samtlige aldersgrupper fra U11 og op – lige pånær U15-årgangen.

– Jeg har været meget igennem, selvom jeg ikke er så gammel endnu, fortæller han med et smil.

Nu er han ny mand i spidsen for FC Midtjyllands U19-drenge, der går ind til et stort forår med 1/16-finaleopgøret i Youth League mod Manchester City og tre point fra 1. pladsen i landets bedste ungdomsrække.

Nyansættelse og rokeringer på akademiet

– Jeg sagde det faktisk også til drengene, da jeg havde første møde med dem; jeg har altid haft et godt øje til klubben. FCM har skilt sig ud i den måde, man arbejder på, med det store individuelle fokus på at få det bedste ud af hver enkelt spiller, siger Niclas Hougaard om en af årsagerne bag skiftet til det midtjyske og fortsætter:

– En anden ting er, at jeg altid har haft en følelse af, at her er nogle virkelig gode mennesker. Når jeg har mødt Midtjylland, har der altid været nogle, man kunne snakke godt med og få en relation til. Mit førstehåndstryk efter at være kommet hertil er også et fladt hierarki, hvor det bedste argument vinder, og jeg kan virkelig mærke, at folk er interesserede i at hjælpe.

– Den her familieklubfølelse, hvor alle er hjælpsomme og ærgerrige inden for deres respektive felt. Alle har taget tid til at få mig ind, og jeg har fra dag ét følt, at der er styr på tingene.

Kan du fortælle lidt om, hvordan din tilgang til fodboldspillet er – både på et taktisk og menneskeligt plan?

– Jeg tror på, at performance og resultater går hånd i hånd med, at man har det individuelle fokus. Hvis spillerne føler sig et godt sted, på rette vej med klare fokuspunkter, er der også større chance for, at de kan gå ind og bidrage til holdet.

– Min tilgang til fodboldspillet er, at vi spiller imod målet med den intensive form for fodbold, der åbner kampe op, hvor vi er højt oppe for at erobre bolden. Den del har jeg altid selv mødt, når mine hold har spillet mod Midtjylland – og det er forfærdeligt at stå overfor.

– Men her spilles der nok endnu mere direkte, end jeg har været vant til. Og jeg skal finde de tidspunkter, hvor det er det rigtige at gøre, samtidig med at jeg skal sætte mit præg på, hvordan vi kan håndtere andre perioder af kampene uden at tage DNA’et ud, fortæller han.

Et stort forår i vente

Listen over store begivenheder i 2025 står i kø, startende onsdag den 12. februar, når Manchester City gæster EDC Arena i Ikast til 1/16-finalerne af ungdommens Champions League. Et opgør der afgøres over én kamp.

Billetinfo til YL-kampen mod Man City

– Den start, som kommer, kan jeg mærke på alle. Det er en kæmpe motivation for drengene, og vi skal give den alt, hvad den har, i den her pre-season, så vi står bedst muligt klar både fysisk, taktisk, i alt. Man har ikke så lang tid, som man plejer, og vi skal ud at lave en kæmpe præstation.

– Vi kommer til at blive testet fra start, og vi skal virkelig være der. Vores start i både Youth League og U19 Ligaen kommer til at få en stor betydning for foråret. Samtidig kender jeg historikken – sidste år for eksempel – hvor det ikke lå i kortene, at man skulle blive mestre, men under Allan og ‘Duncan’ fik man det virkelig til at spille, fortæller Niclas Hougaard og pointerer videre:

– Vi skal ikke starte fra nul af, men derimod starte, hvor man sluttede i 2024. Vores klare ambition er at være de bedste i Danmark, men for at komme derhen skal vi tage en kamp ad gangen.

U19-drengene sluttede efteråret af med otte kampe som ubesejrede. I syv af dem endte man ud som sejrherrer. I Youth League vandt man alle sine fire kampe med en samlet målscore på 18-0.

Oprigtig nysgerrighed på den enkelte

Hvordan vil du beskrive den start, du har fået i klubben?

– Først og fremmest er der en virkelig fed stab bag, og vi har hurtigt fundet hinanden. Det, håber jeg, spillerne kan mærke. Spillerne er kommet virkelig skarpe tilbage fra ferien, og fysisk stod de fra start et andet sted, end hvad jeg tidligere har været vant til. Man kan mærke, det er en del af identiteten. Her er ingen short cuts.

– Det, vi skal have bygget på i løbet af pre-season, er kvalitet, samarbejde og relationerne i at finde hinanden. Mit indtryk er, at der er en kæmpe ærgerrighed, og vi skal have sat det hele sammen i ambitionen om at spille rigtig god fodbold, fortæller den nye U19-chef.

Når du en dag ikke længere er i Midtjylland, er der så et prædikat, du håber, man vil sætte på dig som træner?

– At jeg altid har været nysgerrig på den enkeltes potentiale og muligheder. Jeg vil rigtig gerne, at spillerne og min stab har en følelse af, at jeg altid giver mig tid til spillerne, folk omkring og har en oprigtig nysgerrighed på deres potentiale.

– Men jeg vil også gerne have, at der bliver sagt, at jeg i spillet kommer med nogle inputs ud fra min egen erfaring. Jeg håber på, at jeg kan være med til at gøre spillerne endnu skarpere, for eksempel når vi har bolden i vores kombinationsspil, og gøre det endnu mere dynamisk og med endnu flere løsninger.

– Vi går ind for at vinde

Tilbage til Youth League-kampen mod Manchester City om under to uger.

– Jeg tror på, vi mener det oprigtigt, når vi taler om, at der ikke skal lægges kampe, når der er Final Four i Youth League til april. Vi tager virkelig kampen op – også når vi møder de bedste i Europa. Det er ikke bare en kamp, vi ser frem til for at prøve det.

– Det er en kamp, vi går ind til for at vinde og skabe nogle oplevelser, man vil tænke tilbage på i lang tid, siger Niclas Hougaard.