De kom begge til akademiet i Ikast som 18-årige. Elias Olafsson i 2018 og Raphael Onyedika året efter.

Begge spillere var profiler på hver af de to midtjyske U19-mandskaber, som i 2019 og 2020 kom i kvartfinalen i Youth League – også kendt som ungdommens Champions League.

Nu – et par år senere – er de to navne blevet alment kendt i fodbolddanmark. Onyedika og Olafsson er nemlig begge gået ind på førsteholdet i FC Midtjylland, hvor de har imponeret stort i både 3F Superliga og Europa League i de første to måneder af den indeværende sæson.

Fra den tidlige succes på U19-niveau til de to talenters debut på førsteholdet i FCM har der været et afgørende springbræt. De har begge fået seniorerfaring på udlejeophold.

For Raphael Onyedika, som er startet inde i 16 ud af 17 kampe i denne sæson, var 20/21-sæsonen på leje i Fredericia guldværd.

– Året i Fredericia gav mig virkeligt meget, og det var en vigtig læring for mig. Det er noget helt andet at spille seniorfodbold i forhold til U19, som jeg spillede året inden. Jeg udviklede mig meget i Fredericia, og for mig var det et perfekt springbræt til at komme ind på holdet i Midtjylland, siger 20-årige Raphael Onyedika.

Glad for muligheden

Onyedika imponerede også i sidste sæson, hvor han kom på årets hold i 1. division. Det fysiske pragteksemplar har taget sin uimponerede facon og kontante spillestil med sig ind i landets bedste række.

– Jo mere man spiller, jo mere erfaring får man. Det er klart. Men jeg synes, det er gået bedre og bedre hele tiden, og det er en god følelse at hjælpe holdet. Det er det vigtigste for mig, fortæller Raphael Onyedika om sæsonstarten og fortsætter:

– Jeg vil ikke sige, at jeg er overrasket over, at det er gået så stærkt. Jeg er selvfølgelig super glad for at have fået muligheden for at spille så meget, men jeg sagde også i sommer, at jeg følte mig klar til at gribe chancen i 3F Superliga efter en god sæson i Fredericia.

Midtbanespilleren satser på at fortsætte den opadgående udvikling i niveauet.

– Jeg nyder hver eneste kamp og er meget taknemmelig for den første del af sæsonen, og som jeg siger, vil jeg bare hjælpe holdet til succes. Det håber jeg selvfølgelig kan fortsætte, så jeg kan blive en endnu bedre spiller, pointerer Onyedika.

Naturlige skridt op

Elias Olafsson fik debut i FCM-trøjen en måneds tid senere end Raphael Onyedika og har siden imponeret med ren og skær clean sheets i sine fem 3F Superliga-kampe, hvor han også blev kåret til månedens spiller i september.

Den 21-årige keeper var først udlejet til Aarhus Fremad i 18/19-sæsonen, og i den efterfølgende sæson vogtede han målet i FC Fredericia og var altså holdkammerat med blandt andre Onyedika.

Planen om de to udlejninger blev lagt tidligt i Olafssons forløb i FC Midtjylland, og det er han glad for.

– Det har været tre fantastiske år i Danmark, hvor jeg har udviklet mig sindssygt meget som målmand. Der har været en god plan for mig hele vejen igennem, og jeg er glad for de nye udfordringer, som jeg har fået hvert år, siger Elias Olafsson og fortsætter:

– Det har været fedt, at klubben, trænerne og især Lasse (målmandstræner Lasse Heinze, red.) har været så engagerede i det hele. Ja, planen har været perfekt.

I hans første sæson på udleje var Olafsson i Ikast og træne med netop Lasse Heinze og resten af målmandsteamet tre gange om ugen. Det var også en vigtig del i udviklingsplanen.

– Jeg har udviklet mig helt vildt i de to år, jeg var på udleje. Det var nogle naturlige skridt op i niveau begge gange, og det var nogle gode klubber at være i, hvor der var mange gode mennesker omkring mig, mens jeg samtidig havde god kontakt med FCM hele tiden, fortæller det store målmandstalent.

– Det gav mig meget at spille fast seniorfodbold så tidligt i karrieren. Jeg kunne få lov at teste mine spidskompetencer mod bedre spillere, og det er helt klart en fordel at have prøvet, inden jeg har spillet på førsteholdet her i FCM, uddyber Elias Olafsson, som kan sætte flueben ved endnu en stor milepæl.

Han har nemlig debuteret på det islandske A-landshold i den indeværende landsholdsperiode, og i det hele taget er han glad for succesen i øjeblikket.

– Det er super dejligt at stå her nu og have prøvet at spille på endnu højere niveau i en del kampe. Det er gået godt, og jeg synes, at jeg har vist et fint niveau. Det hjælper selvfølgelig også, at jeg har så gode holdkammerater, som beskytter mig i defensiven, siger Elias Olafsson.

Svend Graversen: Vejen ind på førsteholdet er mangfoldig

Næste opgave for Elias Olafsson og Raphael Onyedika er på søndag, når der venter et udebaneopgør mod FC Nordsjælland kl. 13.00.