Simon Kjærs navn vækker genklang i hele fodbolddanmark – og også rundt i det europæiske landskab med over 500 kampe i italiensk, tysk, spansk, fransk og tyrkisk fodbold.

Rejsen startede i FC Midtjylland, hvor Kjær som 15-årig kandiderede til at blive en del af det første kuld på det dengang nyopstartede akademi i 2004.

– Han kom ind på akademiet på nogle af de sidste mandater. Han blev ikke valgt som en af de første. Det skyldes meget simpelt, at der var nogle, som var foran ham på daværende tidspunkt. Han spillede tilmed 6’er på det Horsens-hold, jeg var nede at se dengang. Men der var nogle fodboldmæssige ting og noget personlighed, der talte i hans favør.

Sådan fortæller daværende U19-cheftræner Kenneth Andersen, som ved siden af trænergerningen på det ældste akademihold havde fået til opgave at tage til Horsens og scoute en ung lyshåret knægt.

Simon Kjær og Tina Ebler indtræder i bestyrelsen

Og selvom Kenneth Andersen og resten af de FCM-ansvarlige havde deres tvivl, var der også en grund til, at man endte med at vende tommelfingeren opad til Simon Kjærs berettigelse på den fremadstormende ungdomssatsning i Ikast.

– På hans udstråling og attitude på banen… Der kunne man se, at der var noget leder gemt et eller andet sted, som måske kunne komme frem.

Fra ukuelig vindermentalitet til samlende skikkelse

Ligesom alle andre unge mennesker udviklede Simon Kjær sig gennem årene. Og spørger man Kenneth Andersen var det da heller ikke fra første FCM-fløjt tydeligt, at man havde at gøre med en af de absolutte lederskikkelser i dansk fodbolds historie.

– Det, synes jeg, er noget, der har udviklet sig med tiden. I starten, da Simon boede på akademiet, tog han med sin far (daværende materialechef, Jørn Kjær, red.) hjem i hvert fald en gang om ugen. Det havde, tror jeg, noget med Simons tryghed at gøre. Det der med lige at komme hjem og være i trygge rammer og sådan nogle ting.

– Jeg tror, Simon har udviklet sig rigtig meget som leder, når man ser, hvordan han gik forrest på landsholdet til sidst. På U19 i FCM, hvor Simon var anfører i sit sidste år som akademispiller, var han typen, der stillede krav, snarere end at tænke over, om alle omkring ham havde det godt.

– Jeg kan huske på et tidspunkt på U19-holdet, hvor vi havde en dygtig spiller, der lavede rigtig mange mål. Han var lidt ved at opgive sin karriere og vidste ikke helt, hvad der skulle ske. Han havde også tilbud om at skifte til andre klubber. Der havde vi i anførergruppen en snak om, hvordan vi skulle håndtere det. Simon fortalte, at han i bund og grund var ligeglad med, hvad spilleren endte med at gøre. Vedkommende skulle bare spille sæsonen færdig, så vi kunne blive danske mestre. Det var det, der betød noget for Simon på det tidspunkt; at vinde og opnå resultater.

– Der har jeg en fornemmelse af, at han har forandret sig og udviklet sig til også at være den, der samler holdet og værner om, hvordan folk har det. Det bedste eksempel er det, der skete med Christian Eriksen i Parken. Det er en egenskab, han har udviklet, fortæller Kenneth Andersen.

Mentaltræner blev karriereforandrende

Den danske forsvarsspiller har altid kunne spille fodbold. Han var i sidste ende dygtig nok til at komme på akademiet, og troen var da også tidligt på, at han kunne gøre en karriere ud af det.

Men særligt ét karrierevalg skiller sig ud, når Flemming Broe, forhenværende akademichef og i dag Director of Recruitment & Development i FC Midtjylland, tænker tilbage på, hvornår Simon Kjærs udvikling gik fra værende god til fænomenal.

– Det var jo ikke noget, vi så fra dag ét. Der så vi en ung fodboldspiller ligesom alle andre, der lige var flyttet hjemmefra. Men på et tidspunkt fik han en coach, Jesper Bjerregaard, som virkelig triggede noget målsætning og seriøsitet i Simon, der blev en gamechanger for ham.

– Det her med at opsøge nogle muligheder i at blive bedre – i det her tilfælde i lige så høj grad udenfor banen. Pludselig fik han forløst det her potentiale ved at opbygge en mental styrke, fortæller Flemming Broe.

Tidligere har Claus Steinlein fortalt åbent om, hvordan han og fem trænere på det dengang nyopstartede akademi som en sjov lille gimmick besluttede sig for hver især at skrive navnende ned på de otte spillere, de forventede sig mest af på fremtidens FC Midtjylland-mandskab.

Nogle år efter fandt Claus Steinlein sedlerne frem igen, og til sin store overraskelse viste det sig, at ingen havde skrevet Simon Kjærs navn på.

– Vendepunktet var, da han blev mere bevidst om, hvad han skulle gøre for at få sit potentiale frem. Man var ikke i tvivl om hans fodboldmæssige færdigheder, og at der var en leder gemt i ham. Men kunsten er at få det udnyttet, og det var det, den mentale træner var god til at snakke med ham om og hjælpe ham med at blive bevidst om.

– Vi havde nogle gange gymnastik mandag morgen. Det var ikke altid, at Simon kunne se det vigtige i det. Men det var ligesom om, der skete noget, da han begyndte at dykke ned i, hvordan hvert et aspekt kunne være med til at dygtiggøre ham, mindes Kenneth Andersen.

– Det har hundrede procent været en gamechanger for Simon, der påbegyndte en udviklingskurve, som nærmest blev lodret fra det tidspunkt, supplerer Flemming Broe.

Selvtillid og udstråling

De fleste har hørt historien om Via Reggio Cup. Hvordan Simon Kjær drog med U19-holdet til den internationale turnering i Italien og kom på store europæiske klubbers radarer efter en pragtpræstation mod Atalanta.

– Der er ingen tvivl om, at da han spillede den kamp i Italien mod Atalanta og pakkede en rigtig dygtig angriber fuldstændig ind, tog det fart. Det var en kulminationen på en teknisk og taktisk stærk fodboldspiller, der formåede at iscenesætte sine holdkammerater offensivt og samtidig udviste karakter, mindes Flemming Broe.

Og præstationen til Via Reggio Cup, kombineret med faste startpladser på FCM’s Superliga-hold, resulterede i sommeren 2008 i et stort udlandsskifte til italienske Palermo.

– Simon har altid haft dén der selvtillid og udstråling. Uanset hvilke opgaver, han blev stillet, skulle han nok klare dem.

– Den kamp, hvor Simon spiller overfor den der rigtig dygtige italienske angriber… Det, jeg tror, de (Palermo, red.) faldt for, var Simons personlighed. Han havde en udstråling, der gjorde, at man tænkte: ”Okay, ham der kan klare alt.” Han var så selvsikker i den måde, han agerede på banen, siger Kenneth Andersen.

Et forbillede der vækker stolthed

Selvom Simon Kjær skiftede til italiensk fodbold for snart 17 år siden og kun nåede 19 førsteholdskampe i FCM, har han været en inspirationskilde på akademiet lige siden.

– Det var jo et af de første salg – og efter datidens forhold et stort salg. Jeg ved ikke, hvor mange rundvisninger jeg og gode kollegaer har haft på akademiet, og der har Simon Kjær jo været en del af den fortælling hele vejen igennem.

– I hans første landskamp byttede han ikke trøje med Zlatan, fordi den skulle op at hænge på akademiet. Det er jo et godt eksempel på, at man ved, hvor man kommer fra. Han har altid været utrolig respektfuld, fortæller Flemming Broe.

I dag er FCM at finde på Dream99, fem minutters gang fra de gamle faciliteter på Stadion Allé, hvor datidens akademispillere gennem flere år havde deres mødested og fritidsaktiviteter i ”Simon Kjær Lounge”.

– Når man får en lounge opkaldt efter sig på et forholdsvist tidligt stadie i karrieren, så har man i både sin ungdomstid og efterfølgende karriere sat nogle spor. Det er jo typisk først noget, der sker, når folk går på pension.

– Han bringer lederskab og kultur, hvor end han er. Han er en rollemodel i FC Midtjylland. Han er indbegrebet af, hvad det vil sige at være professionel i alle aspekter, siger Flemming Broe.

Og de rosende ord stopper ikke. For ifølge Flemming Broe kan den nu tidligere akademispiller være en inspirationskilde for unge talenter mange år ud i fremtiden.

– Jørn Kjær sagde altid: ”Hvis Simon kan gøre det, så kan alle gøre det.” Det er selvfølgelig ikke alle, der kan få 132 landskampe, men der er mange, som kan komme langt, hvis man har det rigtige mindset.