Når FC Midtjylland d. 22. marts spiller sæsonens første turneringskamp mod FC Thy Thisted Q, er det med mulig debut til 23-årige Annika Huhta. Med hjemstavn nær Helsinki i Finland, og erfaring fra både u-landshold, North Carolina og Florida i USA er det en spiller med masser af perspektiv og power, der har sluttet sig til hedens flok af ulvinder.

I finder hende på midtbanen, hvor hun med stor teknisk fodboldbegavelse viser, at hun er både målfarlig og ærgerrig. Med sit dynamiske spil og imponerende sparketeknik bliver hun én, modstanderne kommer til at forholde sig til.

Og så er hun meget mere end fodboldspiller. Hun er et modigt menneske, der tør tage livsomvæltende beslutninger. Og så er hun idealist på sin sports vegne. Reflekteret, taknemmelig og målrettet.

Hun er Annika – FC Midtjyllands finske ulvinde.

Fra Finland til USA

Annikas fodbolddrømme startede tidligt, og det viste sig hurtigt, at hun havde både talent og vilje til arbejde hårdt. Derfor skiftede hun hurtigt fra sin lokale klub til større klubber og til sidst til den største finske kvindeklub. Det krævede en masse logistik, som heldigvis lod sig gøre – selvom det gav nogle travle dage.

– Et tidligt fodboldminde er, at jeg tog hjemmefra kl. 6:30 for at tage bussen til morgentræning. Derefter tog jeg en anden bus videre i skole, og så skulle jeg med endnu en bus videre til fodboldtræning. Jeg tror, jeg var hjemme kl. 21 på sådan en dag. Og så gentog det hele sig dagen efter igen.

Allerede som 15-årig underskrev Annika sin første seniorkontrakt med HJK Helsinki. Her blev den purunge midtbanespiller pludselig holdkammerat med granvoksne spillere, der blandt andet bragte Bundesliga-erfaring med til træning. Det blev med andre ord alvor.

– Det var vigtig erfaring for mig som så ung spiller at komme til et voksent miljø. Selvom jeg havde store drømme og masser af selvtillid, så blev jeg meget ydmyg af at træne med så erfarne spillere. Selvom jeg kunne gå næsten grædende fra en træning, fordi man hele tiden blev holdt på tæerne og blev holdt op på alle små fejl, så lærte jeg helt utroligt meget, og jeg tror på, at det er den slags erfaring, der virkelig udvikler én som spiller.

I løbet af sin tid i klubben blev Annika en del af et hold, der både blev finske mestre og pokalmestre. Samtidig spillede hun sig på samtlige finske ungdomslandshold, og her kunne hun blandt andet fejre en 3.plads ved EM og deltagelse ved VM.

Fra USA til Midtjylland

Som bare 18-årig var det altså en allerede erfaren Annika med et imponerende fodbold-CV, som var klar til at undersøge sit fodboldpotentiale uden for Finland. Hun vendte blikket mod USA, hvor muligheden for at kombinere fodbolddrømme med uddannelse trak.

– Jeg havde muligheden for at spille professionelt på det tidspunkt, men jeg valgte alligevel den fornuftige løsning, hvor jeg både kunne fortsætte mine studier og samtidig spille fodbold.

I første omgang rejste hun til University of North Carolina.

– Jeg har ikke fortrudt den beslutning ét eneste sekund. Jeg siger ikke, at det var nemt. Jeg kæmpede virkelig med både sprog- og kulturbarriere i starten, og jeg var så langt hjemmefra. Men nu – efter at have været i USA i 3,5 år – har jeg så mange minder, oplevelser at holde fast i. Den måde jeg er vokset på – både som menneske og som fodboldspiller – ville jeg aldrig have kunnet opnå på en anden måde.

Efter en hård start i North Carolina skiftede Annika til University of Central Florida, hvor hun for alvor fandt sin plads i amerikansk college-fodbold.

– Det var meget nemt at være i Florida og finde ind på holdet, for der var så mange internationale spillere – fra syv forskellige lande. Det gav et fantastisk miljø, og det var en enestående mulighed for at møde mennesker fra hele verden – og samtidig have et kæmpe fællesskab pga. den sport, som vi alle sammen havde til fælles og elskede.

Annika afsluttede sine college-studier og stod igen ved en skillevej: skulle hun blive i USA og forsøge at forfølge en professionel karriere dér, eller skulle hun vende sin opmærksomhed tilbage mod Europa?

Var ude godt, men hjemme bedst?

Én særlig drøm fyldte dog mere end The American Dream – nemlig drømmen om igen at trække i nationaltrøjen og repræsentere det finske landshold. Den mulighed havde Annika med det amerikanske eventyr sat midlertidig på pause, men nu var tiden inde til at genbesøge tidligere ambitioner.

Det krævede blot et skifte til en europæisk klub. En ambitiøs europæisk klub med en spændende kvindesatsning. En klub som FC Midtjylland.

Da Annika blev præsenteret for FC Midtjylland Kvindefodbold, blev hun tiltrukket af klubbens mod til at satse på kvindefodbolden. Det var fedt for hende at opleve, at man åbent talte om store mål og også viste viljen til at bakke ambitionerne op.

Og fra første prøvetræning til underskrevet kontrakt gik alting med lynets hast. Kun to dage efter det officielle skifte til FC Midtjylland, tog hun med holdet på træningslejr til Tyrkiet, og således blev starten med nye klubkammerater, nyt trænerteam, nyt sprog og ny kultur en start med speederen i bund.

– Det har været sjovt og hårdt, og helt ærligt er det hele bare gået så stærkt. Tiden er fløjet afsted. Jeg synes, det er et vildt spændende hold og projekt, som jeg er beæret over at være en del af. Jeg håber, at jeg kan bidrage med en masse erfaring til holdet.

Fuld fart mod fremtiden

Som sine holdkammerater er Annikas ambitioner for FCM Kvindefodbold snarlig oprykning til Kvindeligaen med mulighed for at spille internationale kampe.

Men hun har ikke kun sportslige ambitioner. Side om side med drømme på banen, har hun også drømme for den sportsgren, som har givet hende så mange store oplevelser.

Selvom Annikas karriere ikke har strakt sig over mange, mange år, så er hun alligevel meget opmærksom på, at hun er en del af en rivende udvikling.

– Da jeg underskrev min første seniorkontrakt som 15-årig var jeg bare glad for, at der var en bold, jeg kunne spille med. Jeg tænkte ikke over, at mine ældre holdkammerater hver eneste dag kæmpede for, at vi kunne få bedre forhold – gode træningstider, ordentlige baner osv. osv. Det er senere gået op for mig, hvor hårdt de har arbejdet.

Årene med college-fodbold har vist hende, at forholdene kan se væsentligt anderledes ud. Her er der nemlig helt lige vilkår for herre- og kvindehold. Samme setup, træningsfaciliteter, mulighed for behandling mm.

– Jeg ved godt, at finansieringen er anderledes i College-fodbold, men det var alligevel vildt at opleve, at man her sidestillede de to sportshold fuldstændigt. Så bliver det pludselig tydeligt, hvor meget kvindefodbolden er bagud på alle andre arenaer.

Men egentligt er Annika ikke meget for at tale om herrefodbold og kvindefodbold som hinandens modstandere og modsætninger.

– Jeg ville sådan set bare ønske, at man ville se på kvindefodbold som en sport for sig uden konstant at sammenligne med herrefodbolden. Kom ud og se en kamp! Se hvor teknisk dygtige de kvindelige spillere er. Det kan gode være, at de ikke er lige så fysisk stærke som mændene, men der er så mange andre kvaliteter end fysik.

At vilkårene for kvindefodbold er i forandring viser sig, ifølge Annika, ikke kun på banen. Det drejer sig om et generelt kvalitetsløft.

– Der er også kommet mange flere dygtige trænere til på kvindesiden, så spillet er blevet meget mere taktisk – og det gør det i sig selv spændende at se. Kom nu bare ud og oplev sporten, som sin egen!

Med sine bare 23 år har Annika allerede vist, at hun er mere end bare et stort talent. Hun er en del af en udvikling, som hun hilser velkommen, og med sin rejse fra Finland over USA til Danmark har hun vist, at hun ikke kun drømmer, men også har modet og viljen til at forfølge sine ambitioner.

Fremtiden er lys. Både for Annika og kvindefodbolden. Næste kapitel i hendes fodboldfortælling skal skrives i det midtjyske, og vi glæder os til at følge med.

Fakta

• Annika Huhta
• 23 år
• Midtbane
• Rygnummer 15
• Har tidligere spillet i HJK Helsinki, for University of North Carolina og The United States University of Central Florida