Det har været en lang og indviklet vej til europæisk fodbold for klubben bag de blå dragter.

Selvom vi skal helt tilbage til 1945 for at finde fusionen af to landsbyklubber, der sammen blev til Hoffenheim, så starter den moderne historie først for alvor i 1990, da klubben bliver købt af rigmanden Dietmar Hopp.

En kæmpe omvæltning – ikke blot for klubben, men også for landsbyen Hoffenheim, der blot huser omkring 3200 indbyggere.

Den pludselige omvæltning var dog ikke velset hos alle, og i mange år måtte fans og spillere lægge øre til kritik og i visse tilfælde direkte had fra rivaliserende fans. Ifølge Nicolai Lisberg er dette stadig noget, som plager klubben i dag:

– Vi skal ikke særligt mange år tilbage, hvor bannere med et sigtekorn på Dietmar Hopp var normalt. Derudover så havde vi også kampen mod Bayern tilbage i 2020, hvor der var så hadefulde bannere, at spillerne bare trillede bolden rundt de sidste 10-15 minutter, fortæller Nicolai Lisberg.

Selvom den tyske fodboldkultur er præget af loyalitet og passion omkring klubberne, mener Nicolai Lisberg ikke, at FC Midtjyllands capo skal være nervøs for at blive overdøvet på MCH Arena:

– Det er jo en lille by uden noget særlig stort ophav, så fanbasen er ikke særlig stor. Det er et af de eneste stadioner i Tyskland, hvor der sjældent er fyldt op på tribunerne. Dette til trods for, at de har nydt rimelig succes både i ligaen og i Europa de sidste par år, siger Nicolai Lisberg.

En klub i identitetskrise

Selvom sommeren bød på kvalifikation til Europa League, har der været uro på ledelsesgangene i Hoffenheim. I slutningen af juli kom det frem, at både den tekniske, sportslige og kommercielle direktør var blevet afskediget.

En stor del af klubbens identitet har i mange år været deres udklækning af talenter til den store scene. Deres tidligere spillere lister blandt andet Roberto Firmino, Demba Ba og David Alaba, mens både den forhenværende Manchester United-træner, Ralf Ragnick, og den nuværende tyske landstræner, Julian Nagelsmann, har stået i spidsen for mandskabet.

Hoffenheims status som rugekasse-klub kan dog meget vel være ovre, mener Nicolai Lisberg:

– De har i mange år været gode til at finde og udvikle unge spillere, og jeg tror, at det i høj grad er Alexander Rosens (tidligere sportsdirektør, red.) fortjeneste. Det har uden tvivl været en kaotisk sommer for dem, både med udskiftning i bestyrelsen, en træner man er i tvivl om skal fortsætte, og så har man solgt sin helt store angrebsprofil (Maximillian Beier til Dortmund, red.), siger Nicolai Lisberg.

Tiderne i Hoffenheim er skiftet, og der blæser ikke længere brasilianske sambabolds-vinde over den sydtyske klub. Nicolai Lisberg ser i stedet et hold, der i dag forsøger at spille mere pragmatisk.

– Generelt er Hoffenheim anno 2024 ikke særlig innovativt. De spillere, der bliver hentet ind, er mere arbejdsomhed og power fremfor brasiliansk finurlighed og finesse. De er ikke så interessante rent strategisk, som de tidligere har været, så de er nok i en form for identitetskrise i de her år, fortæller Nicolai Lisberg.

Med afgangen af Maximillian Beier sagde man også farvel til en sprudlende angriber, som sidste år scorede 16 mål i Bundesligaen. Udover Beier forlod den hollandske angriber Wout Weghorst også klubben. Ind kom den tjekkiske landsholdsspiller, Adam Hlozek, der sammen med veteranen Andrej Kramaric er tyskernes farligste offensive kort. Specielt Kramaric har fået en stærk sæsonstart, hvor det er blevet til fire mål og en assist i fire ligakampe.

Et lige opgør med store kontraster

Forud for kampen vurderer Nicolai Lisberg, at det bliver et lige opgør, hvor FCM har mulighederne for at tage alle tre point.

– De har fået en svær start på sæsonen, både med et par svære kampe og nogle kendelser, der måske ikke er gået deres vej, men der mangler noget defensiv struktur, fortæller han om Hoffenheim, der står noteret for tre point efter fire kampe.

Det er ikke kun i forhold til sæsonstarten, at holdene adskiller sig fra hinanden, ifølge Nicolai Lisberg:

– FC Midtjylland kommer med en organisation og struktur, hvor der er ro på og styr på projektet. Så på en måde er det to klubber, som står i kontrast til hinanden, men jeg synes ikke, der er så stor forskel på de to trupper, til trods for at vi taler om et Bundesliga-hold. Jeg tror, FC Midtjylland har ganske fine muligheder.

Om FC Midtjylland formår at udnytte disse muligheder, finder vi ud af, når Hoffenheim gæster MCH Arena onsdag den 25. september kl. 21.00.